Le rôle du tractus intestinal va bien au-delà de la seule digestion. Bien que le tractus gastro-intestinal (également appelé le tube digestif) soit le centre de la digestion des aliments et de l'absorption des nutriments, il joue également un rôle clé dans l'état de santé général des animaux de compagnie. Il abrite le système nerveux entérique (ou « deuxième cerveau ») et joue un rôle essentiel dans la modulation du système immunitaire de l'organisme1.
L'intestin abrite des milliards de micro-organismes, que l'on nomme collectivement le microbiote. Le microbiome intestinal se compose de tous ces organismes et de leur matériel génétique (ADN et ARN). C'est par l'analyse du matériel génétique que les études les plus récentes identifient le microbiote, mais les termes microbiome et microbiote sont souvent utilisés indifféremment, sauf dans le contexte de la recherche scientifique2.
Les bactéries intestinales jouent des rôles aussi divers que variés dans le maintien de l'état de santé des animaux de compagnie. Elles constituent également une partie cruciale de l'interaction bidirectionnelle entre l'intestin et le cerveau appelée axe intestin-cerveau3 et il existe de plus en plus de preuves que le microbiome a un impact sur la santé d'autres organes comme la peau, le cœur et les reins.
La dysbiose, qui désigne un déséquilibre entre les micro-organismes bénéfiques et les micro-organismes potentiellement nocifs, est corrélée à un certain nombre d'états pathologiques, notamment l'obésité1.
Bien que la composition du microbiote intestinal soit influencée par de nombreux facteurs, l'alimentation est considérée comme l'un des facteurs les plus importants2. Les recherches actuelles de Purina sur les stratégies nutritionnelles susceptibles d'améliorer la santé intestinale des animaux de compagnie et l'équilibre entre bactéries bénéfiques et bactéries pathogènes portent notamment sur les probiotiques, les prébiotiques, les micro-organismes non réplicatifs (MNR) et le colostrum bovin.
Une meilleure compréhension de l'impact du microbiome sur la santé des animaux de compagnie peut aider ces derniers à vivre plus longtemps et en meilleure santé.